结语：未来已来，微不足道中恰恰蕴藏着颠覆性的力量
文/马修·鲍尔
《元宇宙改变一切》
马修·鲍尔 著
出版社：湛庐文化/浙江教育出版社
“技术经常带来意想不到的惊喜，但最大的、最神奇的发展往往是人们在几十年前就预料到的。”这句话拉开了这本书的序幕，并且我希望在接下来的讨论中，你能认同这一观点，同时能理解它的局限性。万尼瓦尔·布什有一种不可思议的能力，能够预测未来的设备和它们有能力做到的大部分事情，也包括政府在确保这些设备有用并为集体利益服务方面所起的关键作用。同时，他的ftemex只有书桌那么大，是机电一体化的，能够存储和连接用户可能需要的所有内容。今天的袖珍软件操作计算机仅在理念上与ftemex相似。在电影《2001:太空漫游》中，斯坦利·库布里克设想了这样的未来：人类已经进行了太空殖民，有意识的人工智能出现了，而类似iPad的显示屏只不过是在吃早餐时用来看电视的，电话仍然是有线的。尼尔·斯蒂芬森的《雪崩》数十几年来启发发了众多研发项目，现在又成为地球上许多最强大的公司的发展方向。然而，斯蒂芬森相信元宇宙将出现在电视行业，而不是游戏行业，并且惊讶地发现，人们不会像“《雪崩》中那样聚集在主街上的酒吧里，而是加入了《魔兽争霸》中的公会”，从而在游戏中发动突袭。
我对未来充满信心。实时渲染的3D虚拟世界在元宇宙中的核心位置会越来越明显。网络带宽、延迟和可靠性都将得到改善。计算能力将增加，从而实现更高的并发性、更高的持续性、更复杂的模拟和全新的体验（然而，计算资源永远供不应求）。年轻一代将比他们的父母率先接受元宇宙。监管机构将部分解绑操作系统，但拥有这些操作系统的公司仍将蓬勃发展，因为它们的非捆绑产品仍处于市场领先地位，而元宇宙的出现将这些市场中的大部分进一步扩大。元宇宙的整体结构很可能与我们今天看到的类似——少数横向和纵向整合的公司将控制相当大的数字经济份额，而且影响力更大。监管机构将对它们进行更严格的审查，但可能仍达不到要求。元宇宙中的一些主要的领导者可能不是我们今天所熟知的大型科技公司，而今天一些领域的领导者将被取代，但它们会继续存在，甚至还能得到发展，其他一些则会消亡。我们将继续使用许多前元宇宙时代的数字和移动产品；实时3D渲染并不是执行许多任务或体验所有形式的内容的最佳方式。
互操作性的实现过程将是缓慢且不完美的，而且不可能一蹴而就或没有成本。虽然市场最终会围绕一个标准的子集确定下来，但这些标准不能完美地相互转换，并且每个都有缺点。在此之前，会有几十种选项被提出、采用、弃用和或进行细分。各种虚拟世界和IVWP将慢慢开放，就像真实世界的经济情况一样，同时也会采取不同的方式来交换数据和用户。例如，许多开发商将与独立开发商达成定制协议，就像美国与加拿大、印度尼西亚、埃及、洪都拉斯和欧盟（欧盟本身就是一个跨越有限“世界”的协议集合）有着不同的政策一样。这个过程将会产生税收、关税和其他费用，以及对多个身份系统、钱包和虚拟储物柜的需求。所有政策都可能发生变化。在我们的元宇宙未来中，区块链的作用是最不确定的。对许多人来说，它要么对元宇宙的实现具有至关重要的作用，要么是元宇宙结构上不可或缺的部分。其他人认为区块链是一项有趣的技术，将为元宇宙的实现做出贡献，但无论如何元宇宙都会出现，而且出现的形式与现在基本相同。还有人认为区块链是一场彻头彻尾的骗局。2021年至2022年年初，区块链热潮持续升温，吸引了主流开发者、才华横溢的创始人、数百亿的风险投资，甚至更多的机构投资加密数字货币。然而，在写作本书时，区块链的成功记录仍然相当有限，而它所面临的技术、文化和法律阻碍也是很明显的。
时至今日，我们仍会认同元宇宙已经到来（由于“元宇宙”一词被严重滥用，以及它与反乌托邦主题的科幻小说、大型科技、区块链和加密货币等可能存在的负面关联，我们最终可能会为它使用不同的术语。回想一下，2021年5月，腾讯选择将其元界项目命名为“超数字现实”，然后随着元宇宙的流行而将该项目的名称改为“元宇宙”。未来，这种情况可能会发生某种逆转），它的价值达到了数万亿美元。至于它究竟是何时开始的，以及产生了多少收入，则不得而知。在此之前，我们将不关注当前的炒作阶段，可能也会关注然后退出下一个阶段。炒作周期将至少由三个因素造成：许多公司过度承诺可能出现的元宇宙体验类型和它的实现时间，以及攻克关键技术壁垒的难度。实际上，就算克服了重重障碍，也需要时间来确定一家公司应该在元宇宙中构建什么。
回想一下你的第一部iPhone（有可能是你的第六部手机）。2007年至2013年，苹果的操作系统是高度拟物化的——它的iBooks应用程序在数字书架上显示书籍的数字版本，它的“笔记”应用程序看起来像一个真正的黄色记事本，它的日历有模拟缝合线，它的游戏中心则努力贴近一张桌布。在iOS7中，苹果摒弃了这些传统的设计原则，转而采用移动时代的设计原则。
正是在苹果的拟物时代，许多当今领先的消费类数字公司成立。Instagram、Snap和Slack等公司重新构想了数字通信的未来——不是使用IP拨打固定电话（Skype），也不是用短信（黑莓短信），而是重塑我们的交流方式、交流原因和交流内容。Spotify并没有尝试通过自己的官网转播广播，也没有制作只能在互联网环境下使用的电台（Pandora），而是改变了人们听音乐和发现音乐的方式。在可预见的未来，“元宇宙应用程序”将停留在开发的早期阶段——视频会议，以3D形式呈现与会者并让他们出现在模拟的公司会议室中，对于奈飞来说，就是要让观众出现在虚拟影院内。然后慢慢地，我们将重新创造我们所做的一切。只有当这个过程逐步开始时，而不是在此之前，我们才能认识到元宇宙的重要性。元宇宙与其说是幻想的愿景，不如说是可实现的现实。建立Facebook所需的所有技术在扎克伯格创建社交网络之前的几年就已经存在。Tinder是在iPhone出现5年后才发明的，当时18～34岁的人中，70%的人拥有智能手机。技术是元宇宙的受限因素，想象力和时间也是。
元宇宙发展的间歇性和爆发性将会招致批评，并会因失望和幻想破灭而产生阵痛。1995年，美国天文学家克利福德·斯托尔（Clifford Stoll）曾在美国能源部劳伦斯伯克利国家实验室担任系统管理员，撰写了现在臭名昭著的书《硅谷万金油：关于信息高速公路的第二个想法》（Silicon Snake Oil:Second Thoughts on the Information Highway）。斯托尔在《新闻周刊》围绕这本书的出版而发表的社论中说：“互联网出现20年后，我很困惑……对这个最时尚和被过度吹捧的领域感到不安。有远见的人看到的未来中有远程办公人员、交互式图书馆和多媒体教室。他们谈到电子城镇会议和虚拟社区。贸易和商业将从办公室和商场转向网络和调制解调器。数字网络的自由将使政府更加民主。这纯属胡扯。我们的计算机专家毫无常识吗？互联网骗子不会告诉你的是，互联网是一个巨大的海洋，充斥着未经编辑的数据，毫无完整性可言。”今天，这读起来像是尚未发表的对元宇宙批评。2000年12月，《每日邮报》发表了一则标题为《互联网“可能只是一时的时尚，因为数百万人放弃它了”》（Internet‘May Just Be a Passing Fad as Millions Give Up on It’）的新闻，据推测英国将失去其1 500万互联网用户中的200万。2批判是在互联网泡沫出现之后提出的，当时纳斯达克综合指数下跌了近40%，而且仍将继续减半。纳斯达克综合指数花了12年才回到互联网时代的高点。本书即将出版时，纳斯达克的股价是之前高点时的3倍多。
即使对于先行者来说，未来也很难预测。我们现在正处于元宇宙的风口浪尖，但请最后再思考一下计算和网络的最后两个时代。即使是互联网最狂热的支持者也难以想象这样一个未来：数以百万计的网络服务器可能承载着数十亿个网页；人们每天会收发3 000亿封电子邮件；像Facebook这样的社交网络每天有数十亿用户，月活跃用户超过30亿，日活跃用户超过20亿。当史蒂夫·乔布斯在2007年1月发布首款iPhone时，他将其描述为一款革命性产品。当然，他是对的。但第一代iPhone既没有App Store，也没有支持第三方开发App Store的计划。为什么？乔布斯告诉开发者:“完整的Safari引擎在iPhone内部……因此，你可以编写令人惊叹的Web2和Ajax应用程序，它们的外观和行为与iPhone上的应用程序完全相同。”但到了2007年10月，第一代iPhone发布9个月、上市4个月后，乔布斯改变了主意。2008年3月，苹果发布了SDK，同年7月发布了App Store。不到一个月，大约100万iPhone用户下载的应用程序数量，超过了4 000万iTunes用户下载歌曲数量的30%。乔布斯随后在接受《华尔街日报》采访时表示:“我不会相信我们的任何预测，因为现实远远超出了我们的预期，我们已经沦落为像你们一样的旁观者，目睹着这一惊人的现象。”
元宇宙的发展轨迹将大体相似。每当出现技术突破时，消费者、开发人员和企业家都会做出反应。最终，起初看似微不足道的事物——手机、触摸屏、电子游戏，会变成我们周边至关重要的东西，并以意料之外以及情理之中的方式改变世界。
——本文选自《元宇宙改变一切》结语，马修·鲍尔著，由湛庐文化授权转载
